Considerato come una nuova forma di paganesimo o gnosticismo, il movimento affonda le proprie radici nella controcultura statunitense degli anni Sessanta del XX secolo, che rifiutava il materialismo a favore del misticismo orientale e anteponeva l'esperienza spirituale spontanea alla cultura ufficiale e alle Chiese istituzionali. Le tecniche di valorizzazione del sé e l'idea che l'individuo sia responsabile e capace di ogni cosa, dall'autoguarigione alla creazione del mondo, hanno trovato applicazione in ambito artistico, musicale, medico e sportivo, suscitando vivaci dibattiti.
Nel corso degli anni Ottanta il pensiero olistico, a cui si ispira la New Age, ha influenzato l'atteggiamento verso l'ambiente, la famiglia, il lavoro e la pace nel mondo. Idee spesso associate al movimento della New Age includono dottrine e pratiche come la reincarnazione, il biofeedback, l'alchimia, lo yoga, le arti marziali, l'occultismo, l'astrologia, la divinazione, l'agopuntura, i tarocchi, lo zen, la mitologia e la chiaroveggenza. Il termine New Age ("nuova era") si riferisce a un movimento di ampia portata, diffusosi a partire dal tardo XX secolo nel mondo occidentale e caratterizzato da un approccio eclettico e individuale all'esplorazione della spiritualità. Più che come una nuova religione emergente, la New Age si può definire come una rete vagamente connessa di ricercatori e gruppi spirituali (o scuole), di maestri e terapeuti (a volte chiamati guaritori o semplicemente "facilitatori" o "counselor") e altre figure analoghe (talvolta detti new agers). Il termine "New Age", oggigiorno, è anche ampiamente e ufficialmente utilizzato per riferirsi al segmento di mercato in cui si vendono beni e servizi "alternativi" connessi alla nuova visione del mondo. Secondo alcuni new ager, i cristalli di quarzo (e i cristalli in generale) hanno proprietà misticheCaratteristica distintiva dell'odierna New Age è che ogni individuo, essendo di origine divina, è chiamato a costruirsi un proprio cammino spirituale di risveglio (o di "ritorno a Casa"), riferendosi eventualmente al patrimonio universale proveniente da ogni tradizione mistica e religiosa, inclusi lo sciamanesimo, il neopaganesimo, la cabala e l'occultismo, ma soprattutto basandosi sulla propria esperienza interiore e sul proprio discernimento e sentire intuitivo. Anche l'aiuto che può essere fornito al proposito da guide, angeli, guru o maestri è soggetto a questa restrizione, che quindi è diventata nel tempo una vera e propria regola d'oro per vagliare messaggi e messaggeri di qualsivoglia provenienza.

Mentre per il mondo corrente di vedere le cose, qualunque tentativo di contatto da parte di esseri provenienti da un diverso piano di esistenza, non può che risultare sconvolgente, incredibile o fantascientifico, il paradigma New Age prende in seria e attenta considerazione fenomeni che restano ancora difficilmente spiegabili nei termini del metodo scientifico galileiano o comunque controversi, come ad esempio i cerchi nel grano, gli UFO, il Channeling o le varie forme di contatto medianico, ma anche le innumerevoli descrizioni di esseri elementali, fate e spiriti della natura (Deva), e i racconti di continenti scomparsi in seguito a cataclismi come Atlantide e Lemuria (Mu). Gli angeli poi e le varie schiere di esseri celesti (a cui d'altra parte si riferiscono, anche se con nomi diversi, tutte le piú antiche tradizioni religiose) hanno un ruolo chiave nella visione New Age.