Il termine inoltre indica un movimento che si affermò con notevole rapidità e successo in Europa e nell'America settentrionale a partire dalla metà del XIX secolo. L'interesse per le pratiche occulte e le facoltà paranormali sorse verso il 1850, intorno ai fenomeni apparentemente inspiegabili di cui era protagonista una bambina statunitense, Margaret Fox, presunta medium. Contribuirono alla diffusione di tali credenze gli scritti di un altro medium statunitense, Andrew Jackson Davis, il quale affermava di essere in grado di compiere, in stato di trance, attività intellettuali che normalmente gli erano precluse. Tra le pratiche principali dello spiritismo vi sono le sedute spiritiche, riunioni praticate in luoghi appositi o in case private, in cui il medium, aiutato dalla concentrazione dei convenuti, si mette in contatto con uno "spirito guida", che riferisce i messaggi dei defunti. Durante la seduta si verificherebbero fenomeni di telepatia o chiaroveggenza, episodi estatici o di possessione, o fenomeni fisici, quali la telecinesi o modificazioni della luce e dei suoni.
Gli ultimi decenni del XIX secolo e i primi del XX, gli anni decadenti della Belle Epoque, videro tutto un fiorire di attività e interessi esoterici a vari livelli, fino alla speculazione filosofica e alle applicazioni mediche: si elaboravano teorie teosofiche e antroposofiche e si praticavano sedute spiritiche così come divinazioni astrologiche ed esperimenti con l'ipnosi. Le pratiche esoteriche e spiritistiche esercitarono forte influenza sui letterati e sugli artisti, e provocarono addirittura l'interesse di scienziati, nonché l'istituzione, in Gran Bretagna nel 1882, della Società per la ricerca psichica (Vedi Parapsicologia). Il movimento dello spiritismo finì pubblicamente screditato quando certi presunti fenomeni medianici si rivelarono semplici giochi d'illusionismo; la stessa Margaret Fox, ormai adulta, si decise a confessare i propri trucchi. Ciononostante, lo spiritismo continua, curiosamente, ad avere credito, non soltanto tra i più sprovveduti, ma anche presso studiosi. Certe aspirazioni "spirituali" si sono trasferite, peraltro, su nuovi movimenti, tra cui, negli ultimi anni, quello della New Age.