Nelle società meno avanzate, la magia è alla base di ogni conoscenza o pratica medica e scientifica, ma anche la chimica, la fisica, l'astronomia moderne traggono la loro origine da tradizioni originariamente magiche quali, rispettivamente, l'alchimia medievale e l'astrologia. Convenzionalmente si distingue la magia tra una magia bianca, benefica, e una magia nera, malefica, anche se il confine è sfumato: la magia bianca è utilizzata per guarire o respingere gli effetti della magia nera; quella nera è invocata per arrecare danno agli altri, o addirittura per uccidere. Le pratiche magiche possono essere raggruppate in quattro categorie. Nella cosiddetta magia simpatetica, l'effetto è perseguito tramite la rappresentazione simbolica dell'atto desiderato e l'uso di oggetti associati. Ad esempio, si colpisce un nemico menzionandone il nome in una formula magica, bruciandone unghie o capelli, o trafiggendone l'immagine. Allo stesso modo, si acquisiscono le forze o capacità di un animale utilizzando utensili fabbricati con i suoi resti o mangiandolo, concezione, quest'ultima, sulla quale secondo alcuni si fonderebbe il cannibalismo. Nella divinazione, invece, la conoscenza segreta è acquisita grazie ai presagi (interpretazione di vaticini o prodigi), all'estrazione a sorte, all'astrologia (interpretazione delle posizioni e congiunzioni astrali) e alle espressioni verbali di persone quali oracoli o medium in stato di trance. Alla terza forma di pratica magica, la taumaturgia o capacità di operare miracoli, appartengono l'alchimia e la stregoneria. Quarta forma di magia è l'incantesimo, che agisce tramite la ripetizione di formule magiche o di versi contenenti i nomi di esseri sovrannaturali o delle persone da aiutare o colpire. Di solito i riti magici sono una combinazione di queste diverse forme.