Rose McGowan è nata il 05 Settembre 1973 a Firenze , Toscana, in Italia, è la seconda di sei figli di Terri (scrittrice francese) e Daniel McGowan (artista Irlandese). I suoi genitori facevano parte del movimento Bambini di Dio (un movimento hippie). Durante la sua infanzia, Rose ha viaggiato in Europa con i suoi genitori, che divorziarono quando Rose aveva nove anni e mezzo. Successivamente, Rose ha vissuto in Oregon e a Gig Harbor (Washington). L'attrice non parlava inglese finché non arrivò negli Stati Uniti. Rose ha trascorso gli anni dell'adolescenza a Seattle (Washington) con suo padre, e all'età di 15 anni decise di emanciparsi e di lasciare così suo padre.
Rose ha avuto il suo debutto come attrice all'età di 17 anni, con un piccolo ruolo nel film "Il mio amico scongelato" (titolo originale "Encino man", 1992). Il suo ruolo in una black comedy del 1995, "The doom generation", attirò su di lei l'attenzione dei critici e ricevette una nomination per la "Migliore interpretazione di debutto" nell'edizione del 1996 degli "Independent Spirit Awards". Successivamente fu scelta come migliore amica del personaggio di Neve Campbell nel film horror-satirico "Scream".
Durante la maggior parte degli anni '90, Rose ha partecipato a film "economici". Nel 1999 ha preso parte ad un'altra black comedy, "Amiche cattive" (titolo originale "Jawbreaker"), in cui interpretava una studentessa delle scuole superiori che cerca di nascondere l'assassinio di un'amica.
Nel 2001, dopo alcune piccole parti, Rose è stata scelta come "sostituta" di Shannen Doherty nella serie TV "Streghe" (Stagione 4), fino al termine della serie nel Maggio 2006 . Nel maggio 2005 ha interpretato la cantante/attrice Ann-Marget in una mini-serie della CBS sulla vita di Elvis Presley.
Rose ha interpretato molti ruoli violenti. Una scena particolarmente violenta è stata quando ha colpito ripetutamente sua madre fino alla morte.
È stata fidanzata con la rocker-star Marilyn Manson, con cui si presentava agli agli eventi mondani, molto spesso in abiti succinti, come l'abito trasparente indossato agli MTV video music awards del 1998, ed è apparsi nel video di canzoni come "Coma white". Più tardi la loro relazione, durata due anni, è stata troncata da Rose per la loro "differenza di stile di vita".
Rose vive ora a Los Angeles (California). Soffre di disturbi ossessivi-compulsivi. È stata vittima di violenza sessuale.
Al Festival di Cannes 2007, ha reso pubblica la sua relazione con il regista texano Robert Rodriguez, con il quale ha girato il Double-Movie "GrindHouse" assieme a Quentin Tarantino.
Dopo varie smentite e conferma, Rose sarà la protagonista del remake di "Barbarella", e protagonista nel film "Red Sonja".