Gli astronauti Taylor, Landon e Dodge si trovano in uno stato di ibernazione quando la loro astronave precipita in un lago di un pianeta nell'anno 3978. Al loro risveglio scoprono che il quarto astronauta (una donna) è morta nello spazio. Intanto la loro nave sta affondando e devono mettersi in salvo su canotti gonfiabili.
Dopo avere vagabondato per un territorio montuoso, essi scendono in una valle dove incontrano un gruppo di esseri dall'aspetto di uomini primitivi. Si accingono a segurli quando improvvisamente si ritrovano coinvolti in una battuta di caccia: gorilla a cavallo attaccano il gruppo di uomini e i tre astronauti che sono con loro. Dodge è colpito da una pallottola, mentre Taylor e Landon vengono catturati. Taylor viene colpito alla gola, e questo gli impedisce di parlare con i gorilla. I prigionieri sono portati in una città di scimmie dove Taylor viene rinchiuso con un altro prigioniero, la bella Nova.
Taylor scopre così che in questo pianeta le scimmie sono esseri intelligenti che hanno sviluppato una civiltà piuttosto evoluta mentre gli umani, che non sanno neanche parlare, sono trattati come animali utili per esperimenti scientifici.
Taylor non ha ancora compreso perché in questo pianeta le scimmie sono intelligenti e gli umani a livello animale. Poco dopo la fuga però egli scopre la Statua della libertà parzialmente sepolta dalla sabbia e capisce finalmente la triste verità: l'astronave, viaggiando alla velocità della luce in modo tale che i suoi occupanti invecchiassero di pochi anni mentre sulla Terra passassero millenni, dopo un lungo viaggio è poi tornata sulla Terra. Evidentemente l'Uomo ha distrutto se stesso e si è decimato a causa di una guerra nucleare.

Il Pianeta delle scimmie (Planet of the Apes) è una telefilm statunitense di fantascienza basato sul film omonimo del 1968 di Franklin J. Schaffner, a sua volta tratto dall'omonimo romanzo di Pierre Boulle.
Nel 1975 usci il seguito della serie tv, Ritorno al pianeta delle scimmie (Return to the Planet of the Apes, in versione animata.
Nel 2001 arriva al cinema il remake dell'omonima pellicola del 1968, tratta dal romanzo Il pianeta delle scimmie (La Planète des singes) di Pierre Boulle.